Le voyage en province

Encore une fois, c’est le président de Gaulle qui institue le rituel télévisé du voyage en province. Jugeant que ses allocutions et conférences de presse appartiennent au registre de "l’abstrait" et que les cérémonies officielles ne le "mettent guère au contact direct des personnes", il parcourt tous les départements de la France "pour qu’un lien vivant s’établisse entre [les Français] et [lui]. (…) Au total, il se produit autour de moi, d’un bout à l’autre du territoire, une éclatante démonstration du sentiment national qui émeut vivement les assistants, frappe fortement les observateurs et apparaît ensuite partout grâce à la télévision"(Mémoires d’Espoir).
Pour maîtriser cette image, la couverture télévisée des déplacements présidentiels est élaborée en commun par les services de l’Élysée, ceux du ministère de l’Information et les équipes de télévision. Sur les écrans, les reportages suivent une construction immuable : images de l’acclamation des foules, accueil par les personnalités locales à la préfecture ou à l’hôtel de ville, extraits du discours prononcé par le chef de l’État, puis bain de foule et frénésie de mains serrées.

Le président Giscard d’Estaing - qui veut marquer son mandat d’une aura de simplicité - va réactualiser le rituel. Il apprécie l’image ainsi véhiculée, celle d’un président de proximité, refusant les honneurs et dédaignant le protocole. Certains de ses déplacements vont pourtant choquer une partie des Français, comme celui de Lyon, où il serre, devant les caméras de télévision, les mains de détenus de prison. D’autres visites auront plus de succès, comme les fameux "dîners avec les Français". En effet, à partir de 1975, une fois par mois (puis de façon plus espacée), son épouse et lui se rendent dans une famille candidate à l’organisation d’un dîner présidentiel. Toutefois, les journaux télévisés ne sont, sauf exception, pas autorisés. On se contente alors d’interviewer les hôtes sur le déroulement de leur soirée.
La veille du premier anniversaire de son élection, le président Giscard d’Estaing se rend en Alsace, dans le village qui l’avait le mieux élu (Ringeldorf). Le lendemain (21 mai 1975), seule la télévision régionale évoque la visite (les 2 chaînes nationales de l’ORTF ont préféré parler de cérémonies plus officielles). Montré en train de conduire sa voiture, de saluer chaleureusement l’ensemble des habitants ou de dîner avec les autorités locales, le reportage popularise l’image d’un président décontracté et authentique.

Les années 1990 voient le début des émissions de décryptage. La télévision se regarde alors le nombril, mais elle observe aussi celui des politiques (par exemple, l’émission "Arrêt sur images" débute en 1995). Quant aux journaux télévisés, ils n’hésitent plus à diffuser des reportages sur l’image produite par telle déclaration ou telle action, ou à mettre à jour les stratégies de communication du président de la République. C’est le cas en janvier 1996, à l’occasion de la couverture télévisée du voyage dans les Deux-Sèvres du président Chirac, où la journaliste angle son reportage sur la "mise en scène d’un nouveau style présidentiel".

Pour les présidents de la République, il existe un voyage en province spécifique : celui où il retourne sur ses terres (d’élection plutôt que de naissance). C’est une visite au protocole allégé, qui est destinée à montrer que l’élection n’a pas changé l’homme, qu’il est resté proche des gens de son cru et accessible à tous. C’est le cas lorsque le président Hollande revient à Tulle (ce qu’il fait régulièrement), une ville dont il a été maire de 2001 à 2008.